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翌日，州府衙署内灯火通明，丝竹悠扬。
窦纶果然设下了盛大的接风宴，青州新旧官员、将领济济一堂。
气氛看似热烈，实则暗流涌动。
许琅换上了一身崭新的玄色锦袍，腰束玉带，神情淡然，在牛大力和几名亲卫的陪同下步入宴会厅。
他一出现，原本喧闹的大厅瞬间安静了几分，所有人的目光都聚焦在他身上，有敬畏，有同情，有审视，也有幸灾乐祸。
窦纶高居主位，见许琅到来，脸上堆起热情的笑容，起身相迎：“国公爷来了，快快请上座！”
他特意将许琅的位置安排在自己左下首，看似尊崇，实则暗含压制之意。
许琅神色平静，拱手行了一礼后坦然落座。
牛大力如同铁塔般侍立在他身后，眼神如刀，扫视着全场，尤其是窦纶身后那个抱着胳膊、一脸倨傲的雷横。
两人各为其主，自然对彼此没什么好脸色。
酒过三巡，菜过五味。
窦纶端着酒杯，笑容可掬地看向许琅：“国公爷此番奉旨北巡，深入草原，劳苦功高啊！”
“不知国公爷可否详细说说此行经过，也好让我等开开眼界？”
所有人的目光再次聚焦到许琅身上。
许琅放下酒杯，一脸平静地缓缓开口道：“指挥使大人谬赞了，本公奉陛下密旨探查北莽动向，联络草原抗莽势力，此行凶险，幸赖将士用命，侥幸未辱使命。”
他避重就轻，绝口不提具体战斗过程，更不提与乌洛浑结盟之事，只强调奉旨公干。
这是他早就想好的借口，反正青州天高皇帝远，窦纶不可能向永徽帝求证。
“哦？联络草原势力？不知侯爷联络的是哪一部落？成果如何？”
窦纶步步紧逼，眼中闪烁着精光。
若能掌握许琅私下结盟的证据，便是他的一大把柄。
许琅淡然一笑，滴水不漏：“草原部落众多，关系错综复杂。本公只是遵循陛下‘远交近攻，分化瓦解’之旨意，与几个对北莽素有怨怼的小部落有所接触，许以通商之利，以期未来掣肘北莽。”
“具体详情，涉及军机，已密奏陛下，恕本公不便在此详述。”
一句话，把窦纶堵了回去，还抬出了皇帝密奏。
窦纶碰了个软钉子，脸色微沉，随即又笑道：“侯爷谨慎，理所应当。”
“那些马匹呢？听闻皆是难得的乌珠穆沁良驹？数量几何？如今安置在何处？”
“马场那边，王焕参将昨日还来报，说交接遇到些阻滞...”
终于图穷匕见，直奔主题！
许琅心中冷笑，面上却装作惭愧之色：“正要向指挥使大人禀报，此次带回乌珠穆沁成年种马一百二十匹，母马五十匹，另有大首领巴图尔汗馈赠的成年战马三十匹，共计两百匹。本欲直接交付马场，奈何...”
他叹了口气继续道，“魏无忌副使呈报，云丘马场历经顾逆之乱，荒废已久。”
“虽经初步整顿，但草场尚未完全恢复，棚舍老旧，人手更是奇缺。”
“陈平等技术官吏虽呕心沥血，也只能勉强维持现有本地马群，骤然接收如此多来自草原、习性迥异的良驹，恐草料不足，棚舍拥挤，更易引发疫病交叉感染，一旦折损，损失巨大，本公万死难辞其咎啊！”
他顿了顿，看着窦纶渐渐难看的脸色，继续道：“本公思虑再三，为稳妥计，只得暂将新马安置在城外临时圈出的草场，由我带回的护卫和部分马场老手精心照料。”
“待魏副使与陈平等人将马场整顿妥当，具备万全接收能力之时，再行交割入库，登记造册，纳入青州军马籍贯，交由指挥使大人统一调配，此乃万全之策，还请窦帅明鉴。”
这番话有理有据，处处为公家财产着想，把拖延交割的责任推给了马场条件不足，更暗示窦纶若强行接收导致马匹损失，责任在他。
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