第4章 抵达彭城

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从彭城出发，经豫州过司隶便可抵达长安。春季的北方，西北风犹自呼啸，带着丝丝寒意，使团的旗帜在风中烈烈作响。行至豫州境内，周晨便名护卫打起十二分精神，应对每一处山林。如今豫州刺史孔伷已经行将就木，境内军头各怀鬼胎，乡野山林，盗匪横行，让人不得不提高警惕。

就这样又行两日，路过一处山林附近时，气氛陡然变得紧张起来。护卫们敏锐地察觉到四周树林中似乎有异样的动静，马匹也不安地刨着蹄子。

周晨心中一凛，立刻下令护卫们围成防御阵型，将使团人员和物资护在中间。赵昱见周晨如临大敌，也不安的问。“周县长，前方发生何事，怎么不走了，可是有危险？”

周晨点头指向前方山林道：“前方山林不像善地，我们先派人探查一番。”

就在此时，一群山贼呼啸而出，他们个个手持简陋的武器，眼神中透着贪婪与凶狠。为首的山贼大声叫嚷着让使团留下财物，否则休想通过。周晨眉头紧皱，观察着前方的山贼。人数虽多，个个穿得乞丐似的，手中武器也五花八门，拿刀拿枪甚至木棍的都有。如此一伙山贼，周晨放心不少。正面硬刚，他们绝不是一合之敌。只是此时此地，周晨不想节外生枝，于是高声喝斥道：“吾等乃是徐州前往长安的使团，身负重要使命，尔等若是阻拦，便是与朝廷作对，必将受到严惩！识相的便让开道路，放吾等过去。否则刀兵相见，定片甲不留。”

然而，这群山贼平日里在这山中横行惯了，哪里会被这几句话吓住。见使团不肯就范，便挥舞着武器冲了上来。

周晨冷哼一声，令旗挥舞，护卫结阵向前，一个冲锋便杀穿了这群乌合之众。护卫阵前，山贼们完全不是一合之敌。几个回合下来，山贼们看破不开使团阵势，自己还损失惨重，纷纷往山林中逃去。护卫们欲追，被周晨叫住。山贼如此不堪一击，还敢拦路抢劫，周晨有些怀疑。何况即便他们没有埋伏，就算抓住那些乞丐般的山贼，又能捞到什么好处？风险与收益不成正比，于是将护卫们叫住。

周晨不敢多做停留，简单处理了伤员和整理物资后，便带领使团继续赶路。突然山林边上，跳出个乞丐般的贼人，跪俯在周晨马前。“郎君千万不要沿此路向前，我们头领在前方还设了埋伏。”

周晨看着他，眉头微皱。“吾为何要信你。”

那贼人抬头，撩开蓬乱的头发，漏出脏兮兮的脸道：“郎君，我是马老四啊。三年前您收留了我妻女，我带着老娘无处可去，就在这山中落了草。方才参与劫道，见到是您，这才特地前来报信。”

周晨听了马老四的话，心中微微一动，仔细打量起眼前之人，记忆的闸门缓缓打开，三年前的那一幕渐渐浮现。他凝视着马老四的眼睛，试图从中找寻真诚。片刻后，他缓缓开口道：“马老四，即便你所言属实，可这前方道路状况我又怎能仅凭你一言便信以为真？”

马老四急切地说道：“郎君，我知晓您的疑虑。但我在这山中待了许久，头领的习性与布置我再清楚不过。他在前方山谷设下了大量绊马索与陷阱，两侧山坡还埋伏了众多弓箭手，只等使团一入谷便发动攻击。您若不信，可派人前去探查。”

周晨陷入沉思，他深知此事不容小觑，若真如马老四所言，冒然前行必然损失惨重。于是他转身对身边的护卫队长说道：“你带几个人，轻装简行，前去探查一番，但务必小心谨慎。”